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NASA观测到流星体冲撞土星光环证据

NASA观测到流星体冲撞土星光环证据

图片来源:NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Cornell

美国国家航空航天局(NASA)4月25日宣称,“卡西尼”号宇宙飞船首次获得小流星体变成碎片后冲进土星光环的直接证据。
 
太阳系里有许多速度极快的小星体,行星经常遭受它们的撞击。冲击土星光环的流星体大小从1厘米到几米不等。研究人员曾花费数年时间识别2005年、2009年和2012年9个流星体留下的轨迹。
 
来自“卡西尼”号的观察结果显示,土星光环发挥着对其周边各种环境进行有效监测的作用,包括土星内部结构和卫星的轨道。例如,一个稀薄但却十分宽阔的波纹(穿过环体内部达19000公里),反映出1983年一次巨大流星体的碰撞。
 
“新的观测结果显示,近期小星体对土星的撞击频率与地球几乎相同,尽管土星与地球是太阳系中两个差异较大的行星。”NASA喷气推进实验室“卡西尼”号飞船项目科学家琳达·斯比克说,“比地球表面积大100倍的土星环像一个巨大的流星体检测器,‘卡西尼’号对土星的探测就是为了解答这个问题。”
 
“我们知道,这些小的碰撞一直在连续不断地发生着,但不知道碰撞的大小及频率,并且我们不一定期待它们会形成壮观的剪云。”研究负责人、“卡西尼”号探测计划科学家马特·提斯卡莱诺说,“土星二分点时太阳光照射在光环边缘上,像一个反遮蔽装置,让这些通常看不见的容貌变得清晰可见。”
 
提斯卡莱诺认为,这等大小的流星体在第一次撞击到土星光环后,很可能变成更小、更慢的碎片,进入环绕土星的轨道,然后形成云。形成这些云朵的细小颗粒拥有一个环绕土星的轨道速度,而且被迅速拉长成斜而明亮的条痕。
 
“由于土星光环非常明亮和干净,致使有人认为光环形成的年代比土星要晚得多,”项目参加者、NASA行星科学家杰夫·库兹说,“为评估这个戏剧性的断言,我们必须了解更多来自外部的撞击频度。最新分析有助于对一定大小碰撞块进行探测,而过去一直难以对它们进行直接探测。”
 
 
 
 
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